Estampe « La Croix dans les montagnes » | Caspar David Friedrich

Caspar David Friedrich naquit à Greifswald, en Poméranie suédoise, sixième d'une fratrie de dix enfants. Élevé dans une famille luthérienne stricte par son père, fabricant de bougies, Friedrich connut des tragédies précoces : sa mère mourut lorsqu'il avait sept ans et son frère se noya sous ses yeux à treize ans, peut-être en tentant de le sauver. Plusieurs de ses frères et sœurs moururent également en bas âge, événements souvent associés au ton sombre de ses œuvres ultérieures, bien qu'il fût aussi naturellement introspectif. Malgré son apparence réservée, ses proches le décrivaient comme spirituel et chaleureux en société.

Friedrich commença sa formation artistique en 1790 auprès de Johann Quistorp à Greifswald, puis étudia à l'Académie de Copenhague, où il fut influencé par le romantisme, les mythes nordiques et la peinture de paysage hollandaise du XVIIe siècle. Sa formation privilégiait l'atmosphère et le symbolisme à la précision classique. En 1798, il s'installa à Dresde, où il développa son style caractéristique : des paysages naturalistes et atmosphériques inspirés de croquis réalisés lors de ses voyages à travers l'Allemagne du Nord. Bien que ses premières œuvres fussent réalisées à l'encre et à l'aquarelle, il se tourna vers la peinture à l'huile à la trentaine. Ses toiles de maturité se concentraient sur la lumière, la brume et la puissance tranquille de la nature, souvent puisées dans ses souvenirs plutôt que d'après nature.